Первыми постоянными жителями островов были люди из племени араваков, которые основали здесь сельскохозяйственные сообщества около 2000 лет назад. Около 1200 гг. н.э. араваки были изгнаны отсюда карибинцами. Которые использовали эти острова как базы для набегов, но никогда не пытались их колонизировать.

Колумб обнаружил Антигуа в 1493 году, и назвал остров в честь испанской церкви в Севилье. Британцы колонизировали Антигуа в 1632 году, основав поселение в восточной части острова. Колонисты стали заниматься производством индиго и табака, но перенасыщение рынка этими продуктами привело к понижению цен.

В 1674 году сэр Кристофер Кодрингтон прибыл на Антигуа и основал здесь первую плантацию сахарного тростника. К концу века на острове развилась плантаторская экономика. Вовсю ввозились рабы, а земли центральной части острова были расчищены от лесов для увеличения площади плантаций. Для того, чтобы прокормить рабов Кодрингтон взял у Британской Короны в аренду соседний остров Барбуда и начали выращивать там съедобные растения.

Так как Антигуа процветал, британцы построили укрепления по всему острову, сделав из него один из самых защищенных островов в Карибском море. Это способствовало укреплению экономики и в начале 19 века сахарный рынок начал вступать в фазу оживления. После отмены рабства в 1834 году плантации пришли в упадок. Бывшие плантации Антигуа попали под контроль влиятельных землевладельцев, а не бывших рабов, как произошло на других островах Карибского моря. После этого положение большинства жителей острова только ухудшалось. Многие бывшие рабы сбежали с плантаций и переселились в трущобы.

Военный бум во время Второй мировой войны и послевоенное развитие туризма поспособствовали развитию экономики, хотя трущобы до сих пор существуют в пригородах Сент-Джона, как бы являясь напоминанием о том, что далеко не все в этой стране преуспевают. В 1967 году, после более 300-летнего колониального правления Антигуа получила самоуправление как Присоединенное государство Великобритании; а полную независимость страна получила в 1981 году.

В начале сентября 1995 года Антигуа и Барбуда накрыл ураган Луис, при котором скорость ветра достигала 210км/ч. Все гостиницы на острове Барбуда сильно пострадали, а половина жилых домов острова была уничтожена. На Антигуа примерно 75% домов получили ущерб и много общественных зданий, включая школы и больницы, были признаны непригодными. Общий ущерб был оценен в 375 миллионов долларов. И хотя период восстановления идет медленно, было отремонтировано и построено много домов и отелей.

Туризм на Антигуа стремительно развивается. В 1997 году премьер-министр Лестер Берд объявил, что группа нетронутых цивилизацией островов у северо-восточного побережья Антигуа приобретает статус национальных парков. Но в то же время здесь были построены 1000-комнатный отель, огромное поле для гольфа и казино, что подверглось критике со стороны ведущих экологов, парламентского меньшинства и в прессе.